¿Por qué algunas personas se muerden las uñas?

El cerebro utiliza pequeñas autolesiones como dosis protectora para prevenir daños mayores, tal y como explica en su nuevo libro el psicólogo clínico Charlie Heriot-Maitland

El cerebro utiliza pequeñas autolesiones como dosis protectora para prevenir daños mayores, tal y como explica en su nuevo libro el psicólogo clínico Charlie Heriot-Maitland(Imagen: archivo particular-VBM).

Morderse las uñas puede parecer un gesto menor pero a menudo responde a momentos de estrés o tensión emocional. (Imagen: archivo particular-VBM).

Morderse las uñas (onicofagia) es un hábito muy común para aliviar el estrés, también es frecuente cuando uno está aburrido o sin hacer nada. Suele iniciarse en edades muy tempranas –entre los tres y los seis años–, pero luego esta tendencia suele ir a menos.

En adultos, factores como la pérdida de empleo, el duelo o el estrés extremo pueden desencadenar este hábito.

El problema es que cuando se convierte en un hábito, dejar este acto reflejo, que en ocasiones es una llamada de atención ante circunstancias emocionales adversas, es especialmente difícil. Pero ¿este hábito a qué se debe?

Las conductas de autolesión y autosabotaje, desde morderse las uñas hasta pellizcarse la piel, pasando por ignorar a otras personas, son todas consecuencia de mecanismos evolutivos de supervivencia, según un nuevo análisis psicológico.

El psicólogo clínico Dr. Charlie Heriot-Maitland, en su nuevo libro «Controlled Explosions in Mental Health», explora las necesidades biológicas detrás de los comportamientos dañinos.

Argumenta que, aunque estos comportamientos parezcan contraintuitivos, el cerebro utiliza estos pequeños daños como dosis protectora para prevenir daños mayores.

Por ejemplo, alguien puede posponer el inicio de un proyecto, lo que le causa daño, pero intenta prevenir un daño de mayor importancia: el fracaso o el rechazo.

Nuestro cerebro es una máquina de supervivencia. Así, según el psicólogo clínico, nuestro cerebro está programado no para optimizar nuestra felicidad y bienestar, sino para mantenernos vivos. Necesita que existamos en un mundo predecible. No le gustan las sorpresas. No quiere que nos pillen desprevenidos.

«Estar expuestos a amenazas y peligros ya es bastante malo, pero el estado más vulnerable para nosotros, los humanos, es estar expuestos a amenazas impredecibles. Nuestro cerebro no puede permitirlo e intervendrá para ofrecernos versiones más controladas y predecibles de la amenaza», explica el experto en un comunicado del libro.

«Nuestro cerebro -prosigue- preferiría que fuéramos los responsables de nuestra propia caída antes de arriesgarnos a ser derribados por algo externo. Preferiría que estuviéramos bien ensayados para recibir la hostilidad generada internamente antes que arriesgarnos a no estar preparados para ella por parte de otros».

Este mecanismo de protección funciona según un principio fundamental: el cerebro prefiere afrontar la certeza de una amenaza conocida y controlada que afrontar la posibilidad de una amenaza desconocida y fuera de control.

La ciencia que sustenta esta teoría se basa en cómo evolucionó el cerebro humano, es decir, para la supervivencia, no para la felicidad. El cerebro está programado para detectar el peligro en todas partes, lo que ayudó a la especie a sobrevivir. Sin embargo, ahora significa que estamos más atentos a cualquier posible daño inminente, ya sea físico o emocional.

Heriot-Maitland sugiere esta táctica evolutiva de «más vale prevenir que lamentar»: incluso cuando alguien no nos odia realmente, podríamos evitarlo de todos modos en lugar de enfrentarnos a un posible rechazo aún mayor.

Nuestros cerebros han evolucionado para favorecer la percepción de amenazas, incluso cuando no las hay, con el fin de generar una respuesta protectora. Todos hemos heredado un sistema de detección y respuesta a amenazas altamente sensible, explica.

Las conductas de autosabotaje más comunes incluyen la procrastinación, el perfeccionismo y el pesimismo.

El perfeccionismo funciona de forma similar a la procrastinación, pero a través de mecanismos diferentes. Mientras que la procrastinación desvía la atención de las tareas, los perfeccionistas pueden mostrar una hiperconcentración y atención al detalle con la esperanza de evitar errores. La motivación principal suele ser evitar el fracaso, pero esto expone al perfeccionista al riesgo de estrés y agotamiento.

La autocrítica representa otra forma de autosabotaje, ya sea tratando de mejorar uno mismo o de culparse a sí mismo para crear un sentimiento de agencia y control; todos estos comportamientos involucran un secuestro neurológico en el cual el sistema de respuesta a amenazas del cerebro coopta funciones cognitivas superiores, como la imaginación y el razonamiento.

El sistema de amenazas utiliza estas funciones cognitivas, explica, y es por eso que cuando experimentamos miedo, nuestra imaginación puede inundarse instantáneamente con escenarios predictivos relacionados con el miedo.

Un problema con las conductas de autosabotaje, señala Heriot-Maitland, es que a menudo se convierten en profecías autocumplidas.

“Si creemos que no somos muy buenos en algo, podemos no esforzarnos al máximo y terminar teniendo un rendimiento inferior al que habríamos tenido si hubiéramos hecho una predicción diferente”, explica.

“O si creemos que no le gustamos a alguien y lo evitamos, entonces nuestro miedo al rechazo puede haber impedido forjar una relación”.

Aunque podemos reconocer que estos comportamientos no son útiles, para abordarlos es necesario comprender primero su función protectora en lugar de simplemente intentar eliminarlos.

Utilizando la metáfora del comportamiento del autosabotaje como «explosiones controladas», explica: «Los artificieros no son nuestros enemigos. Están protegiendo algo grande; algo herido; algo lastimado o doloroso».

«En muchos casos, puede estar relacionado con una experiencia vital difícil: una amenaza, un trauma o una tragedia. Sin embargo, las explosiones controladas nos perjudican; no debemos perderlo de vista», explica.

Las intervenciones psicológicas eficaces se centran en procesar el dolor emocional subyacente, dice, aunque reconoce que es una «decisión difícil» y que es poco probable que haya una «solución rápida».

Heriot-Maitland explica: “Resolver el daño subyacente a menudo puede implicar ambos aspectos: generar seguridad en torno a la situación y el sentimiento temidos; y lamentar la pérdida de una necesidad central en esa situación que no fue satisfecha, negada o descartada”.

En última instancia, la manera de salir del círculo de autosabotaje no es mediante una mayor autocrítica, que complica las vías neuronales desgastadas, sino mediante la autocompasión, añade.

Para aprovechar la neuroplasticidad del cerebro y aprender hábitos nuevos y menos dañinos, las personas deben elegir deliberadamente reconocer y comprender primero el comportamiento, argumenta: «Inculcar estas motivaciones compasivas en un proceso como este no es algo que se da por sentado. Requiere tiempo, esfuerzo e intencionalidad».

Él sugiere que comprender primero la base evolutiva del autosabotaje ofrece la oportunidad de reconocer la función protectora que cumple y al mismo tiempo abordar el daño que ha causado sin juzgar.

Heriot-Maitland concluye: «No queremos combatir estos comportamientos, pero tampoco queremos apaciguarlos y permitir que sigan controlando, dictando y saboteando nuestras vidas. Tenemos opciones».

Y en el caso de las uñas, mordérselas puede hacer no solo que los dedos duelas y que las cutículas sangren, sino que también aumenta el riesgo de infecciones

Morderse las uñas puede provocar que las puntas de los dedos se enrojezcan y duelan y que las cutículas sangren. Morderse las uñas también aumenta el riesgo de infecciones en la zona del lecho ungueal de la uña y en la boca.

Y si este hábito se prolonga en el tiempo, puede afectar en el crecimiento normal de las uñas y provocar su deformación. También puede derivar en problemas de alineación de los dientes. (elmundoalinstante.com).